Descubriendo los planetas enanos: qué son y por qué se llaman así
Los planetas enanos constituyen una categoría relativamente reciente de cuerpos celestes : el término planeta enano no fue introducido de hecho hasta 2006 por la Asamblea General de la UAI. (Unión Astronómica Internacional), celebrada en Praga. Tras el descubrimiento en el Sistema Solar de varios objetos que no podían clasificarse como planetas reales, se decidió identificarlos con su propia nomenclatura y fue así como estos cuerpos celestes fueron llamados planetas enanos. Aunque para algunas características podrían ser asimiladas, los planetas enanos no pueden ser definidos como planetas reales : como veremos pronto, de hecho, tienen una característica que los saca de esta categoría. Pero, ¿cuáles son los planetas enanos y por qué se llaman así?
Las características de los planetas enanos
Los planetas enanos son objetos del sistema solar que, como los planetas, tienen una masa resistente a sus propias fuerzas gravitatorias, una estructura rígida y una forma redonda. Pero la característica específica de estos cuerpos celestes, que los diferencia de los planetas reales, es otra. Los planetas enanos tienen una masa que permite que su gravedad supere las fuerzas de un cuerpo rígido y asuma una forma en equilibrio hidrostático (es decir, casi esférico). Sin embargo, a diferencia de los planetas reales, los planetas enanos no son capaces de limpiar su órbita de cuerpos más pequeños en las cercanías. Es precisamente este aspecto el que los distingue de otros cuerpos celestes y en particular de los planetas.
¿Cuáles son los planetas enanos del Sistema Solar
Los planetas enanos del Sistema Solar (o mejor dicho los que se han descubierto hasta ahora) son 5 y entre ellos está también Plutón, aunque inicialmente se incluyó dentro de los planetas reales.
Plutón
Plutón es el mayor de los planetas enanos : descubierto en 1930 y clasificado inicialmente como el noveno planeta del Sistema Solar, en 2006 la UAI lo rebautizó como planeta enano porque sus características no eran comparables en todos los aspectos con las de los demás planetas del Sistema Solar. Plutón tiene una órbita excéntrica, a caballo de la órbita de Neptuno, y una atmósfera que parece estar compuesta de metano. Hay que decir, sin embargo, que la información precisa que tenemos hoy en día sobre Plutón es bastante limitada, y se basa exclusivamente en su observación telescópica.
Ceres
Ceres fue descubierta en 1801 : tiene una forma esférica y parece estar compuesta de un núcleo sólido rodeado por un manto de hielo y una corteza rocosa. Este planeta enano es el objeto más grande del llamado cinturón de asteroides, y su superficie está muy probablemente compuesta de una mezcla de hielo, agua y varios minerales como carbonatos y arcillas hidratadas. Incluso Ceres, en el momento de su descubrimiento, fue inicialmente clasificada como un Planeta.
Haumea, Eris y Makemake
Haumea fue descubierto en 2003 y es uno de los cuerpos celestes más rápidos de nuestro Sistema Solar : la rotación alrededor de su eje dura sólo 4 horas. Este planeta enano está compuesto por un núcleo rocoso cubierto también en este caso por hielo y como Plutón orbita alrededor del Sol en el cinturón de Kuiper. Haumea tiene dos satélites: Namaka y Hi$0027aka.
Eris fue en cambio descubierto en 2005 y es el planeta enano más grande del sistema solar : su composición química es similar a la de Plutón. Makemake, finalmente, fue descubierto en 2005 pero sólo desde 2008 entra en la categoría de planetas enanos. También pertenece al cinturón de Kuiper y por lo tanto orbita alrededor del sol.
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