Litio: todo lo que hay que saber sobre este elemento
El litio es un elemento químico, su símbolo es Li. Pertenece al grupo de metales alcalinos. Tiene la característica de oxidarse muy rápidamente en contacto con el agua y el aire. De todos los elementos sólidos es el más ligero (0,535 g/cm2), de hecho se utiliza principalmente para hacer aleaciones que conducen el calor, en baterías y también para hacer algunas drogas como los antipsicóticos.
Cuando el litio se calienta, se produce una llama carmesí. Si arde intensamente, la llama se convierte en un color blanco brillante.
Fue descubierto en Suecia por un químico brasileño en una mina en la isla de Uto. Aquí descubrió la petalita, un mineral que contiene litio. Fue en 1800 cuando se descubrió este mineral, pero sólo 17 años más tarde un químico sueco (Arfwedson) descubrió que en este mineral había un nuevo elemento, cuyos compuestos eran similares al potasio y al sodio. Le dio el nombre al nuevo elemento, lithoion, más tarde transliterado como lithos que significa «piedra». Este nombre fue dado para indicar con precisión dónde fue descubierto. Más tarde descubrió y probó que el litio también estaba presente en el espodumeno y la lepidolita.
Hubo muchos intentos de aislar las sales de litio por parte de Arfwedson y Gmelin, quienes observaron por primera vez que el litio le da al fuego un color rojo brillante. Fue Brande quien lo aisló. Esto condujo inevitablemente a la comercialización del litio, pero sólo en 1923. Inicialmente se usó para crear lubricantes y jabones útiles para los motores de los aviones.
Usos más comunes del litio
Tiene un potencial de electrodos muy alto, por lo que se utiliza para fabricar baterías. También se utiliza en varias aplicaciones para la transferencia de calor. El óxido de litio se utilizó entonces para tratar la sílice y así reducir la viscosidad y el punto de fusión del material. De esta manera se ha usado para varias cerámicas y vidrios. Los óxidos de litio, por ejemplo, son componentes de las vajillas. El uso del litio para el vidrio y la cerámica es el más común.
El litio sigue siendo utilizado para las grasas lubricantes y este es su tercer uso más importante. Cuando se calienta junto con una grasa produce un jabón de estearato de litio. El jabón se usa como espesante para los aceites, pero también como lubricante.
La metalurgia se utiliza en la soldadura o en la soldadura fuerte como flujo. Cuando se utiliza el litio-metal, esto lleva a la fusión de los metales, absorbiendo las impurezas y eliminando también la formación de óxidos. El litio también se utiliza para hacer aleaciones metálicas con cadmio, aluminio, manganeso y cobre.
Pero últimamente hemos oído hablar mucho del litio en la medicina. Esto se debe a que se utiliza en el tratamiento de los trastornos bipolares del estado de ánimo, en particular el citrato de litio y el carbonato de litio. Ayuda a estabilizar el estado de ánimo de una persona. En el desorden bipolar tipo I es la droga de elección.
No olvidemos, sin embargo, que hay contraindicaciones. Puede ser tóxico en altas concentraciones. Por ello, los medicamentos sólo deben ser prescritos por un médico.
