Isótopos estables e isótopos radioactivos: qué son y cómo se usan
Un isótopo es un átomo que pertenece al mismo elemento químico, por lo tanto con el mismo número atómico pero con un número diferente de neutrones presentes en el núcleo, lo que determina un número de masa atómica diferente .
Isótopos estables e isótopos radioactivos
Los isótopos pueden dividirse en dos categorías principales: estables e inestables o radioactivos. Sin embargo, cabe señalar que en realidad muy pocos isótopos pueden considerarse completamente estables porque casi todos ellos son potencialmente radiactivos. Su estabilidad viene dada por el hecho de que tienen una vida media muy larga en relación con la edad de la Tierra: esto significa que tardan tanto en decaer que pueden definirse como estables. La estabilidad de los elementos químicos suele estar influida por factores de diversa índole: de hecho, puede cambiar como resultado de fenómenos hidrogeológicos como el hidrógeno y el oxígeno, pero también de manipulaciones realizadas por el hombre. Esto último incluye, por ejemplo, los isótopos de uranio.
Isótopos estables: ¿Qué son?
Los isótopos estables, como ya hemos mencionado, son aquellos isótopos que pueden o no ser radioactivos, pero si lo son, tienen una vida media extremadamente larga y a menudo no son medibles en relación con la vida en la Tierra. Por lo tanto, en esencia, incluso los que se definen como estables tienen en realidad muchas probabilidades radiactivas. La única diferencia es que su radiactividad se manifiesta con escalas de tiempo muy largas y por lo tanto insignificantes. Entre los isótopos estables más estudiados se encuentran el oxígeno, el carbono, el hidrógeno, el azufre y el nitrógeno. Sin embargo, hay que recordar que los isótopos estables a menudo también son manipulados por los humanos y se hacen radioactivos, como es el caso del nitrógeno.
Isótopos radioactivos: ¿qué son?
Un isótopo inestable se convierte espontáneamente en otro isótopo, emitiendo partículas atómicas. Hablamos en este caso de decadencia radioactiva : en la práctica, un átomo radioactivo se descompone en otro átomo, que también puede ser radioactivo o estable. Sin embargo, cuando se produce la descomposición, la radiactividad del isótopo se reduce. Los isótopos más conocidos en este sentido son el carbono y el uranio, que son utilizados y manipulados por el hombre para obtener energía nuclear.
Los isótopos de uranio y la radiactividad
El uranio es un metal tóxico natural en dos formas isotópicas: uranio 238 y uranio 235. Este último es muy raro pero tiene una gran importancia porque se utiliza en las centrales nucleares para producir energía a través del proceso de fisión. El isótopo del uranio 235 es el único fisionable que se puede encontrar en la naturaleza: esto significa que este isótopo, si es bombardeado por neutrones dentro de una central nuclear, sufre el proceso de fisión liberando enormes cantidades de energía. Precisamente porque se utiliza en las centrales nucleares y básicamente separado artificialmente del hombre, el uranio representa un peligro para el hombre porque la radiactividad liberada por las reacciones corre el riesgo de ser realmente perjudicial para la humanidad. En realidad, una central nuclear en sí misma no es arriesgada: no contamina o al menos contamina mucho menos que las centrales eléctricas, por ejemplo. El problema es que si se produjera un accidente dentro de una central nuclear, se generaría una explosión que propagaría todas las ondas radioactivas en el aire. Si es golpeado por ondas radioactivas, el organismo humano se arriesga… sigue leyendo
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