La estratosfera: características y curiosidades
El término estratosfera se refiere a la franja de la atmósfera terrestre situada aproximadamente de 10 a 45 kilómetros por encima de la troposfera y la capa intermedia. La estratosfera se caracteriza por una presencia residual de humedad: de hecho, hasta una altitud de unos 30 kilómetros, todavía se puede notar una ligera capa de nubes. La gran distancia de la superficie de la Tierra no permite que la estratósfera reciba el calor del suelo: hasta una cierta altura ( estratósfera baja ) la temperatura del aire fluctúa alrededor de -50°, y luego sube a la alta estratósfera debido al ozono, que recibe el calor de los rayos solares.
En el límite extremo de la estratosfera , a una altitud de 45 kilómetros, la temperatura desciende a cero. El ozono se concentra aproximadamente entre 20 y 30 kilómetros de altura, creando una banda conocida como la ozonosfera. La función de la ozonosfera hacia la Tierra es muy importante, ya que actúa como un filtro contra los rayos del sol, absorbiendo los rayos ultravioletas más fuertes, que son extremadamente dañinos para los seres vivos. El ozono, a través de los rayos ultravioleta, genera calor: esto explica el aumento de la temperatura en la estratosfera superior, en comparación con altitudes más bajas. En los últimos decenios, la capa de ozono está sujeta a un fenómeno de adelgazamiento (el llamado agujero en la capa de ozono), causado principalmente por las emisiones contaminantes de combustibles orgánicos.
Volando en la estratósfera
La baja estratosfera se caracteriza por una temperatura media de más de 50 grados bajo cero y por una rarefacción de la atmósfera, con la presencia de porcentajes de oxígeno y otros gases siempre menores en proporción a la elevación: de hecho, ya a cinco mil metros sobre el nivel del mar es fácil experimentar dificultades respiratorias y molestias de diversa índole que a lo largo de una semana, sin una preparación adecuada, alcanzan el límite de la resistencia.
Por consiguiente, los vuelos a la estratosfera requieren un equipo técnico especial y una instrumentación sofisticada: en general, incluso los aviones de pasajeros se encuentran a poco más de 10/12 kilómetros sobre el nivel del mar, a fin de excluir las perturbaciones típicas de la troposfera. Varios modelos de aviones militares, además de algunos aviones comerciales, como el Boeing 747 y el Concorde, pueden seguir volando hacia la estratosfera y mantener una altitud de más de 15 kilómetros. Actualmente existe un proyecto para los estratores solares, un avión alimentado por energía solar que puede volar hasta 35 km de altitud, alcanzando así la ozonosfera.
La experiencia de lanzamiento desde la estratósfera
39.000 metros para el paracaidista Felix Baumgartner, 41.000 metros para el ingeniero informático Alan Eustace: estos son los registros más recientes del lanzamiento desde la estratósfera , una experiencia espléndida y perturbadora a la vez. Se trata de un rendimiento extremo, que requiere un entrenamiento intensivo y un equipo especial para soportar una situación atmosférica para la que el físico humano no está preparado.
El lanzamiento desde la estratósfera se realiza desde una pequeña cápsula que alcanza la altura deseada por medio de un globo y, tras una caída libre cuya velocidad supera la del sonido, a unos 8 mil metros de altura se abre el paracaídas. Aunque se trata de una actuación más deportiva que científica, no carece de cierto encanto: los protagonistas de esta hazaña se encuentran inmersos en una atmósfera casi desprovista de presión y oxígeno y, durante la caída, pasan rápidamente de una temperatura muy baja a otra mucho más alta. Además, la velocidad supersónica de la caída debe ser soportada por un traje capaz de resistir perfectamente la fricción del aire, y por una perfecta apertura del paracaídas.
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